El ao 1866 qued caracterizado por un extrao acontecimiento, por un fenmeno inexplicable e inexplicado que nadie, sin duda, ha podido olvidar. Sin hablar de los rumores que agitaban a las poblaciones de los puertos y que sobreexcitaban a los habitantes del interior de los continentes, el misterioso fenmeno suscit una particular emocin entre los hombres del mar. Negociantes, armadores, capitanes de barco, skippers y masters de Europa y de Amrica, oficiales de la marina de guerra de todos los pases y, tras ellos, los gobiernos de los diferentes Estados de los dos continentes, manifestaron la mayor preocupacin por el hecho.
Desde haca algn tiempo, en efecto, varios barcos se haban encontrado en sus derroteros con una cosa enorme, con un objeto largo, fusiforme, fosforescente en ocasiones, infinitamente ms grande y ms rpido que una ballena.
Los hechos relativos a estas apariciones, consignados en los diferentes libros de a bordo, coincidan con bastante exactitud en lo referente a la estructura del objeto o del ser en cuestin, a la excepcional velocidad de sus movimientos, a la sorprendente potencia de su locomocin y a la particular vitalidad de que pareca dotado. De tratarse de un cetceo, superaba en volumen a todos cuantos especmenes de este gnero haba clasificado la ciencia hasta entonces. Ni Cuvier, ni Lacepde, ni Dumeril ni Quatrefages hubieran admitido la existencia de tal monstruo, a menos de haberlo visto por sus propios ojos de sabios
El promedio de las observaciones efectuadas en diferentes circunstancias una vez descartadas tanto las tmidas evaluaciones que asignaban a ese objeto una longitud de doscientos pies, como las muy exageradas que le imputaban una anchura de una milla y una longitud de tres permita afirmar que ese ser fenomenal, de ser cierta su existencia, superaba con exceso todas las dimensiones admitidas hasta entonces por los ictilogos.
Pero exista; innegable era ya el hecho en s mismo. Y, dada esa inclinacin a lo maravilloso que existe en el hombre, se comprende la emocin producida por esa sobrenatural aparicin. Preciso era renunciar a la tentacin de remitirla al reino de las fbulas.
Efectivamente, el 20 de julio de 1866, el vapor Governor Higginson, de la Calcuta and Burnach Steam Navigation Company, haba encontrado esa masa mvil a cinco millas al este de las costas de Australia. El capitn Baker crey, al pronto, hallarse en presencia de un escollo desconocido, y se dispona a determinar su exacta situacin cuando pudo ver dos columnas de agua, proyectadas por el inexplicable objeto, elevarse silbando por el aire hasta ciento cincuenta pies. Forzoso era, pues, concluir que de no estar el escollo sometido a las expansiones intermitentes de un giser, el Governor Higginson haba encontrado un mamfero acutico, desconocido hasta entonces, que expulsaba por sus espirculos columnas de agua, mezcladas con aire y vapor.
Se observ igualmente tal hecho el 23 de julio del mismo ao, en aguas del Pacfico, por el Cristbal Coln, de la West India and Pacific Steam Navigation Company,. Por consiguiente, el extraordinario cetceo poda trasladarse de un lugar a otro con una velocidad sorprendente, puesto que, a tres das de intervalo tan slo, el Governor Higginson y el Cristbal Coln lo haban observado en dos puntos del mapa separados por una distancia de ms de setecientas leguas martimas.
Quince das ms tarde, a dos mil leguas de all, el Helvetia, de la Compagnie Nationale, y el Shannon, de la Royal Mail, navegando en sentido opuesto por la zona del Atlntico comprendida entre Europa y Estados Unidos, se sealaron mutuamente al monstruo a 42 15' de latitud norte y 60 35' de longitud al oeste del meridiano de Greenwich. En esa observacin simultnea se crey poder evaluar la longitud mnima del mamfero en ms de trescientos cincuenta pies ingleses, dado que el Shannon y el Helvetia eran de dimensiones inferiores, aun cuando ambos midieran cien metros del tajamar al codaste. Ahora bien, las ballenas ms grandes, las que frecuentan los parajes de las islas Aleutinas, la Kulammak y la Umgullick, no sobrepasan los cincuenta y seis metros de longitud, si es que llegan a alcanzar tal dimensin.
